Astrônomos de todo o globo estão constantemente em busca de novos mundos, e graças ao Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA, um exoplaneta fascinante acaba de juntar-se à lista crescente de corpos celestes fora do nosso sistema solar. Este gigante recém-descoberto é quase duas vezes maior que a Terra e completa uma órbita em torno de sua estrela-mãe em menos de 24 horas, um fenômeno tão raro que parece coisa de ficção científica.
Este exoplaneta, conhecido pela designação técnica de TOI-1347 b, está localizado a uma distância de apenas 4,43 raios solares de sua estrela, uma proximidade que resulta numa temperatura de equilíbrio de cerca de 1.126ºC. Com um tamanho estimado em 11 vezes o da Terra, sua densidade é impressionante, chegando a 9,9 g/cm³, sugerindo uma composição semelhante à do nosso planeta.
O trabalho meticuloso de uma equipe de astrônomos, liderada por Ryan A. Rubenzahl do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), permitiu a confirmação de TOI-1347 b como um “planeta de período ultracurto”. Usando dados coletados pelo TESS, a equipe observou minuciosamente a curva de luz da estrela TOI-1347, conseguindo detectar o sutil escurecimento que ocorre quando o planeta passa em frente à estrela, um método conhecido como trânsito.
O TESS, apelidado de “caçador de exoplanetas”, tem sido uma ferramenta inestimável na pesquisa astronômica desde seu lançamento em 2018. Até agora, ele tem identificado mais de sete mil candidatos a exoplanetas com 417 confirmados, incluindo o extraordinário TOI-1347 b. Este exoplaneta se destaca como o mais massivo entre aqueles de período ultracurto e com menos de dois raios terrestres já descobertos.
Além de TOI-1347 b, a equipe de Rubenzahl detectou outro corpo celeste no mesmo sistema, denominado TOI-1347 c, que possui aproximadamente 1,6 raios terrestres. Apesar de não terem conseguido determinar a massa deste planeta com precisão, estabeleceram um limite máximo de 6,4 vezes a massa da Terra.
A estrela em torno da qual esses planetas orbitam, TOI-1347, é uma estrela do tipo G tardia, com cerca de 0,83 raios solares e 0,91 massas solares, indicando uma estrela ligeiramente menor e menos massiva que o nosso Sol. Com uma idade estimada em 1,4 bilhão de anos, sua temperatura efetiva chega a 5.190ºC, tornando-se um lar quente para seus planetas.
Essa descoberta traz à tona fascinantes questões sobre a formação e a evolução de sistemas planetários, especialmente em relação a planetas que orbitam tão perto de suas estrelas. Além disso, sugere a possibilidade de atmosferas com alto peso molecular em tais planetas, um tema que pode ser futuramente explorado pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST).
