Astrônomos fizeram um avanço significativo utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), identificando uma estrela de nêutrons escondida entre os destroços da Supernova 1987A, resolvendo um mistério que durava quase três décadas. A Supernova 1987A, os resíduos de uma estrela que explodiu e tinha entre 8 a 10 vezes a massa do nosso Sol, está localizada a aproximadamente 170.000 anos-luz de distância, na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã próxima à Via Láctea. Essa explosão foi notável não só pela liberação de neutrinos em direção à Terra, mas também por se tornar visível em uma luz brilhante, marcando a supernova mais próxima e mais luminosa avistada da Terra em cerca de 400 anos.
Supernovas, como a 1987A, possuem um papel crucial no universo, pois lançam elementos como carbono, oxigênio, silício e ferro, essenciais para a formação de futuras gerações de estrelas e planetas. Esses eventos astronômicos cataclísmicos também resultam em remanescentes estelares compactos, tais como estrelas de nêutrons ou buracos negros, mas a natureza exata do objeto no coração da Supernova 1987A permaneceu incerta por 37 anos.
A pesquisa, publicada na revista Science, destacou a descoberta da estrela de nêutrons, que nasce quando uma estrela massiva esgota seu combustível nuclear, levando a uma explosão supernova que dispersa as camadas externas da estrela e deixa para trás um núcleo extremamente denso. Esta estrela recém-revelada, com cerca de 20 quilômetros de largura, mas com uma massa de uma ou duas vezes a do Sol, é composta por um fluido denso de partículas de nêutrons, representando a matéria mais densa conhecida no universo.
Até agora, a estrela de nêutrons permaneceu oculta, envolta em uma espessa camada de gás e poeira deixados pela explosão supernova. A visão infravermelha sensível do JWST possibilitou aos pesquisadores enxergar além desta cortina de detritos e identificar emissões dos elementos argônio e enxofre no coração da Supernova 1987A. Esses elementos estavam ionizados, um processo que ocorre quando elétrons são arrancados de seus átomos, algo que poderia apenas ser causado pela potente radiação emitida por uma estrela de nêutrons.
