Uma equipe de astrônomos anunciou a descoberta de um novo exoplaneta, denominado Barnard b, que orbita a estrela de Barnard, a mais próxima do Sistema Solar. O exoplaneta possui aproximadamente metade da massa de Vênus e completa uma órbita em pouco mais de três dias terrestres.
Localizado a 2,9 milhões de quilômetros da estrela de Barnard, essa distância representa apenas 5% do espaço entre o Sol e Mercúrio. Jonay González Hernández, líder da pesquisa no Instituto de Astrofísica de Canarias, na Espanha, destacou que Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa já identificados, com uma massa inferior à da Terra.
Entretanto, a proximidade do planeta em relação à sua estrela o coloca fora da zona habitável. Hernández observou que, apesar da estrela ser cerca de 2.500 graus mais fria que o Sol, a temperatura ainda é alta demais para a presença de água líquida em sua superfície. A equipe também está investigando a área ao redor de Barnard b em busca de outros exoplanetas, com foco em mundos rochosos que possam estar na zona habitável.
