A NASA anunciou o encerramento da missão NEOWISE, um projeto dedicado à observação de asteroides e cometas que durou quase 15 anos. O comunicado oficial foi divulgado na quinta-feira (8), informando que a agência espacial enviou um sinal final para a espaçonave, desligando seu transmissor e marcando o fim de uma trajetória que teve início em 2009.
A missão NEOWISE, cujo nome completo é “Explorador de pesquisa em infravermelho de campo amplo de objetos próximos da Terra”, foi concebida para mapear o céu utilizando tecnologia de infravermelho. Após sete meses de atividade, a espaçonave enfrentou problemas com o sistema de refrigeração, o que levou a NASA a redirecionar suas observações para asteroides e cometas próximos.
Em fevereiro de 2011, a sonda entrou em hibernação, mas foi reativada em 2013. Desde então, NEOWISE fez descobertas significativas, identificando mais de 3.000 objetos próximos à Terra, incluindo 215 que eram desconhecidos até então. A missão também registrou a descoberta de 25 cometas, dentre os quais se destaca o cometa NEOWISE (C/2020 F3), que foi amplamente visível em 2020.
Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, destacou o sucesso da missão, que contribuiu para o entendimento do nosso lugar no cosmos e para a identificação de potenciais ameaças à Terra. A missão NEOWISE também desempenhou um papel importante na defesa planetária e preparou o caminho para a próxima espaçonave da NASA, NEO Surveyor, programada para lançamento em 2027.
O término da missão foi acelerado por um aumento na atividade solar, que ampliou a atmosfera terrestre, aumentando o arrasto sobre a sonda e fazendo com que sua altitude diminuísse. Sem a possibilidade de ajustar sua órbita, o NEOWISE está prestes a reentrar na atmosfera da Terra e se desintegrar. A NASA celebra as conquistas da missão e a equipe que tornou esses sucessos possíveis.
