O corpo celeste Phaethon está desafiando a categorização tradicional de cometas e asteroides, apresentando características de ambos. Este objeto é conhecido por ser o responsável pela chuva de meteoros Geminídeas, que ocorre anualmente em dezembro.
Os asteroides são corpos rochosos que orbitam o Sol, geralmente localizados entre Marte e Júpiter, e têm formas irregulares devido à sua massa insuficiente para se tornarem esféricos. Em contraste, os cometas são menores e compostos por gelo, poeira e gases, formando uma cauda quando se aproximam do Sol.
Descoberto em 1983, Phaethon apresenta um comportamento peculiar: em vez de liberar poeira, ele emite gás, o que não é típico para asteroides. Sua órbita próxima ao Sol, onde as temperaturas podem atingir 730 °C, levanta questões sobre sua composição e comportamento.
Uma pesquisa recente publicada na Nature Communications, liderada por Martin D. Suttle, simulou as condições de aquecimento que Phaethon enfrenta. Os resultados indicaram que, apesar do calor intenso, pequenas quantidades de gases sulfurosos são liberadas lentamente, sugerindo que o sulfeto de ferro em sua composição se decompõe, mas permanece retido sob a superfície.
