Neste sábado (1), a sonda Europa Clipper, da NASA, passou a apenas 884 km da superfície de Marte, onde executou uma manobra de assistência gravitacional. Essa estratégia é crucial para redirecionar a espaçonave e acelerar sua viagem rumo a Júpiter, planeando investigar sua lua Europa. Durante o momento de aproximação máxima, às 13h57 (horário de Brasília), a sonda viajava a impressionantes 24 km/s, sendo que a gravidade do planeta vermelho ajudou a reduzir sua velocidade para 22,5 km/s durante as doze horas seguintes.
Essa manobra marca a primeira assistência gravitacional da missão, com outra prevista para dezembro de 2026, quando a Europa Clipper passará próximo da Terra. Esse impulso final a levará diretamente para Júpiter, onde deve chegar em abril de 2030. Através de um simulador, é possível acompanhar a localização da espaçonave em tempo real.
Segundo Brett Smith, engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, essa técnica é eficaz: “A sonda chega muito rápido, e a gravidade de Marte ajusta seu caminho, permitindo uma jornada mais eficiente”. As manobras em Marte e na Terra economizam combustível, tornando a missão mais viável financeiramente. Lançada em 14 de outubro de 2024 a bordo de um foguete Falcon Heavy, da SpaceX, a Europa Clipper terá uma jornada total de 2,9 bilhões de quilômetros. Sem auxílio gravitacional, os custos e o tempo de viagem poderiam aumentar significativamente. Desde décadas, a NASA utiliza essas assistências gravitacionais para otimizar suas missões, semelhantes às que as sondas Voyager 1 e 2 realizaram no passado. O planejamento dessas rotas, de acordo com Ben Bradley, cientista de planejamento da missão, é como um “jogo de bilhar pelo Sistema Solar”.
