Uma estrela jovem identificada como ST6, situada na Grande Nuvem de Magalhães, revelou a presença de moléculas orgânicas congeladas, potencialmente ligadas à origem da vida. A descoberta, liderada pela cientista da Universidade de Maryland e da NASA, Marta Sewilo, foi publicada no Astrophysical Journal Letters.
Utilizando o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os pesquisadores identificaram cinco compostos orgânicos à base de carbono, incluindo metanol, etanol, formiato de metila, acetaldeído e ácido acético. Este último nunca havia sido detectado de forma conclusiva em gelo espacial, enquanto as demais moléculas encontradas representam a primeira identificação fora da Via Láctea.
O ambiente desafiador da Grande Nuvem de Magalhães, localizada a cerca de 160.000 anos-luz da Terra, serve como um laboratório natural que simula as condições do universo primitivo. Com uma metalicidade mais baixa e uma intensa radiação ultravioleta, a galáxia permite que os cientistas estudem a formação de estrelas em circunstâncias que se assemelham àquelas encontradas em épocas cosmológicas anteriores.
Sewilo destacou a importância das observações feitas pelo JWST, afirmando que a qualidade dos dados permitiu uma análise sem precedentes de um único espectro, facilitando uma melhor compreensão da química complexa no espaço. O coautor do estudo, Will Rocha, também enfatizou que a detecção dos compostos orgânicos nessa galáxia oferece evidências de que reações químicas ocorridas em grãos de poeira interestelar podem produzir moléculas complexas mesmo em ambientes hostis.
A descoberta sugere que os elementos necessários para a formação de biomoléculas, essenciais para o surgimento da vida, podem ter se formado em uma gama mais ampla de condições cósmicas do que se imaginava anteriormente. Embora a pesquisa não prove a existência de vida fora da Terra, ela indica que essas moléculas poderiam ter sobrevivido em processos evolutivos e podido ser assimiladas por planetas primitivos, possibilitando o surgimento da vida. Mais investigações são necessárias para confirmar os resultados iniciais e entender melhor a abundância de moléculas orgânicas complexas em diferentes galáxias.