Uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelou uma impressionante dança cósmica no sistema estelar triplo denominado Apep, que consiste em estrelas condenadas a termos violentos em suas existências. Este sistema, nomeado em honra ao deus egípcio do caos, abriga duas estrelas Wolf-Rayet, conhecidas por sua brevidade de vida e por produzirem poderosos ventos estelares.
As estrelas Wolf-Rayet são extremamente massas e quentes, com uma presença estimada de apenas 1.000 dessas estrelas em toda a Via Láctea. O Apep se destaca não apenas pela sua composição, mas também pela singularidade do seu comportamento orbital. Enquanto a maioria dos sistemas binários de Wolf-Rayet apresentam períodos mais curtos, Apep tem um ciclo de 190 anos, durante o qual as estrelas colidem seus ventos estelares, formando densos aglomerados de poeira rica em carbono.
A investigação, publicada no dia 19 em The Astrophysical Journal, ressalta que, em suas observações anteriores, o telescópio no Chile havia capturado apenas a espiral interna e mais luminosa. Contudo, o JWST foi capaz de iluminar a totalidade do espetáculo, revelando estruturas concêntricas que documentam os encontros estelares dos últimos 700 anos.
"“Observar as novas imagens do Webb foi como entrar em um quarto escuro e acender a luz"
— tudo ficou visível”, disse Yinuo Han, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Além disso, a análise combinada de dados do JWST e observações de longa data levou à confirmação da existência de uma terceira estrela no sistema, uma supergigante massiva que influencia a dinâmica das demais, esculpindo uma cavidade visível nas camadas de poeira. O resultado é uma fascinante expressão da complexidade intergaláctica.
Não obstante a beleza do sistema Apep, o futuro de suas estrelas é trágico. Todas elas devem explodir em supernovas, sendo que as duas estrelas Wolf-Rayet têm o potencial de gerar rajadas de raios gama, eventos de extrema energia no cosmos. O thatdo do Apep provavelmente resultará em um cemitério cósmico de buracos negros orbitando uma estrela de nêutrons residual.